Hầu hết chúng ta đều biết vào mùa thu thì ở một số nước sẽ có những biểu tượng đặc trưng khác nhau, nhưng ở Nhật có một loại cây mà ai nhìn vào cũng biết có sự chuyển mùa sắp xảy xa, và đối với họ không chỉ mùa xuân mới là mùa đẹp nhất trong năm mà mùa thu mới là mùa đẹp nhất trong lòng họ.

Mùa thu Nhật Bản gắn với sắc đỏ đặc biệt của lá phong. Vào khoảng thời gian từ tháng 10 đến tháng 11, mùa thu Nhật Bản bắt đầu và các cây phong cũng bắt đầu thay lá. Lá phong bắt đầu chuyển từ màu xanh sang màu vàng, cam, và cuối cùng là đỏ rực chỉ trong vòng 1 tuần - đầy vẻ quyến rũ.

Mùa Thu ở Nhật Bản mang một nét lãng mạn rất riêng biệt, những ngôi chùa cổ kính hay những công viên, vườn quốc gia đều được phủ lên mình một sắc đỏ đẹp tuyệt. Trong các bộ phim về mùa thu của Nhật Bản luôn xuất hiện hình ảnh lá phong và lá phong cũng là biểu tượng cho một nỗi buồn man mác, nhẹ nhàng.

Có lẽ vì mùa thu ở đây tràn ngập sắc đỏ của lá phong nên người ta thường gọi mùa thu ở Nhật Bản là mùa lá đỏ (momiji). Ngoài ra Momiji còn có một tên gọi thông dụng khác là koyo, chỉ cả lá đỏ (紅葉) và lá vàng（黄葉). Từ koyo còn có nghĩa chỉ hiện tượng thay đổi màu lá của cây, thường xảy ra trước khi cây rụng lá.

Tùy vào từng loại cây, số tuổi mà màu sắc của lá khi chuyển màu sẽ khác nhau. Lá cây mùa thu thường có ba màu: đỏ, vàng, và nâu. Các loại lá mùa thu, bất kể màu sắc nhưng lá phong đỏ vẫn là đặc biệt nhất. Lá phong có hình dáng như một chú sao biển hoặc người Nhật hay nói đùa chúng là bàn tay nhiều ngón.

Thường vào giữa tháng 9 ở Hokkaido – địa phương ở cực bắc nước Nhật – sẽ bắt đầu vào mùa chuyển màu lá đầu tiên, sau đó màu lá đỏ mới dịch chuyển dần đến các địa phương phía nam trong vòng khoảng 50 ngày. Sự thay đổi màu sắc lá diễn ra vào buổi sáng sớm, khi nhiệt độ khoảng 6,7 độ C. Mùa ngắm lá đỏ thường chỉ kéo dài từ 20 đến 25 ngày, và thay đổi theo từng năm. Càng vào thu, khi những tán cây trên núi hoặc ven đường đã thay màu áo đỏ, đó cũng là lúc người Nhật đi “ngắm lá đỏ” - một phong tục đã có từ rất lâu đời.

Trong tập thơ Manyoshu (万葉集: vạn diệp tập) được xuất bản vào thế kỉ thứ 8 có đề cập đến cảnh ngắm lá đỏ trong “Truyện cổ Genji” nổi tiếng thời Heian (khoảng thế kỷ 8-11). Tục viết chữ koyo và momiji với cùng cách viết kanji cũng được bắt nguồn từ thời Heian.

Lá phong còn được làm thành món ăn nổi tiếng ở Nhật đó chính là Tempura lá phong: một thức quà chỉ có trong mùa thu. Lá đỏ được ngâm đường rồi nhúng vào bột đem chiên như tempura. Không chỉ để ngắm, để ăn mà người nhật còn yêu chúng đến nổi thiết kế chúng thành những họa tiết trên kimono. Lá phong đỏ thường được chọn để làm họa tiết trên những bộ kimono truyền thống.

Với người Nhật Bản, ý nghĩa của lá phong đỏ gần như ý nghĩa của hoa hồng đỏ theo quan niệm của người phương Tây. Lá phong tượng trưng cho tình yêu, sự an bình và đồng điệu. Lá phong được trao tặng cho đối phương như một tấm thiệp hay một món quà bày tỏ tình yêu.

Nếu có dịp đến Nhật Bản vào mùa thu, đừng quên là khu vườn lá phong đỏ Momiji đang chờ đợi bạn đến đấy!!