Nói đến văn hoá Á Đông thì không thể bỏ qua nghệ thuật thư pháp. Đây là một hình thức nghệ thuật hoàn toàn không xa lạ gì ở Việt Nam cũng như các nước từng chịu ảnh hưởng của văn hoá Trung Hoa và chữ Hán tự. Và với một nền văn hoá mang đậm nét truyền thống như Nhật Bản thì cũng không có gì lạ khi thư pháp Nhật Bản được coi là một trong những bộ môn nghệ thuật độc tôn.

Shodō (書道 _ thư đạo, ), hay nói một cách đơn giản là nghệ thuật viết chữ đẹp, nghệ thuật thư pháp du nhập từ Trung Quốc vào Nhật Bản từ khá sớm, nhưng phải đến năm 749 với bài tanka Soukou Shujitsu thì thư pháp Nhật mới đạt được những phong cách riêng.

Thư pháp Nhật Bản sớm xuất phát từ thư pháp Trung Quốc. Nhiều nguyên tắc và kỹ thuật của nó rất giống nhau, và nó nhận ra những phong cách viết cơ bản giống nhau:

• con dấu ( 篆書tensho ) ( bính âm : zhuànshū )
• kịch bản văn thư ( 隷書reisho ) ( pinyin : lìshū )
• kịch bản thường xuyên ( 楷書kaisho ) ( pinyin : kǎishū )
• bán chủ động ( 行書gyōsho ) ( pinyin : xíngshū )
• chữ thảo ( 草書sōsho ) ( pinyin : cǎoshū ).

Thư pháp Nhật Bản dùng một cục đá mài truyền thống để nghiền mực và nước. Một cây bút lông dành riêng cho thư pháp và một  số công cụ được sử dụng để tạo ra một tác phẩm thư pháp hiện đại.

Bốn công cụ cơ bản nhất được gọi chung là Bốn Kho báu của Thư pháp ( 文房四宝bunbō shihō ) .

1. Một cây bút lông ( 筆fude )
2. Một hộp mực đen ( 墨sumi ) 
3. Giấy Nhật ( 和 紙washi )
4. Đồ mài mực ( 硯suzuri ) để nghiền, trộn với nước.

- Bàn thẩm ( 文 鎮bunchin ) để giữ giấy ở vị trí

- Một miếng vải ( 下 敷 きshitajiki ) đặt dưới giấy (thường là giấy in báo cũng được sử dụng) để ngăn mực chảy ra.

- Một con dấu ( 印in ). Nghệ thuật khắc một con dấu được gọi là "tenkoku" 篆刻. Học sinh được khuyến khích khắc dấu của chính mình. Vị trí của con dấu được dựa trên sở thích thẩm mỹ. 

Trong quá trình chuẩn bị, nước được đổ vào đầu hũ mực và dùng mài mực để mài mực, trộn nước với mực khô để làm khô nó. Vì đây là một quá trình tốn nhiều thời gian nên người mới bắt đầu ngày nay thường xuyên sử dụng mực lỏng chai gọi là Bokuju ( 墨汁bokujū ). Nhiều sinh viên tiên tiến được khuyến khích nghiền mực của riêng mình. Giấy thường được đặt trên bàn, trong khi một mảnh giấy lớn có thể được đặt trên sàn nhà hoặc thậm chí trên mặt đất (thường là trong các buổi biểu diễn).

Các đầu bút có nhiều hình dạng và kích cỡ, và thường được làm bằng lông động vật. Loại lông động vật điển hình có thể đến từ dê, cừu, hoặc ngựa. Tay cầm có thể được làm từ gỗ, tre, nhựa hoặc các vật liệu khác. 

Bản văn thư pháp cổ xưa nhất ở Nhật Bản là bản khắc trên hào quang tượng Phật Y Dược ở chùa Hōryū-ji.
Các chùa Hōryū-ji cũng giữ ghi chú thư pháp, các Hokke Gisho ( 法華義疏 ) được viết vào đầu thế kỷ thứ 7 và được coi là văn bản tiếng Nhật lâu đời nhất. Nó được viết bằng chữ thảo và minh hoạ rằng chữ viết trong thời Asuka đã được tinh chế ở mức độ cao.